Kamaru Usman sinh ra ở Auchi, Nigeria,[3] trong một gia đình trung lưu, với cha là quân nhân trong quân đội Nigeria và mẹ anh là một giáo viên.[4] Gia đình ba anh em, Kashetu Usman là con trai cả, một Dược sĩ (Doctor of Pharmacy) và Mohammed, Kamaru là con thứ hai và người em út là Mohammed Usman, cũng là một võ sĩ MMA chuyên nghiệp ở hạng heavyweight.[5] Trong năm 1995, gia đình Kamaru Usman rời thành phố Benin, di chuyển và nhập cư vào Hoa Kỳ khi anh mới tám tuổi.[6] Anh bắt đầu tập luyện wrestling từ năm thứ hai trung học, tại trường trung học Bowie ở Arlington, Texas. Thời điểm này, Kamaru có thêm biệt danh là Marty khi gia nhập đội, bởi huấn luyện viên của anh gặp khó khăn khi phát âm tên gọi theo tiếng Nigeria: Kamarudeen, và cái tên Marty đã gắn bó với anh ấy trong suốt sự nghiệp đấu vật nghiệp dư.[7] Thời trung học, anh lập kỷ lục thành tích thi đấu 53 – 3 và đứng thứ ba tại giải vô địch bang Texas; Usman cũng từng đấu vật với Jon Jones tại giải quốc gia trước khi vào đại học.[8]

Ở trường đại học, Usman đã thi đấu wrestling ở tiểu bang Iowa tại Đại học William Penn trong một năm, anh đã lọt vào vòng loại giải đấu quốc gia NAIA năm 2007, nhưng không thể tham dự giải đấu do bão tuyết. Tuy nhiên, một nửa thành viên đội của anh và huấn luyện viên trưởng đã rời đi sớm để tham gia giải đấu mà không có anh, điều này khiến Kamaru Usman thất vọng, dẫn tới quyết định rời trường William Penn.[9] Sau đó, anh chuyển đến Đại học Nebraska tại Kearney (UNK), trường từng kêu gọi Kamaru gia nhập dưới đề cử của đô vật UNK lúc bấy giờ là Tervel Dlagnev, và sau đó đã giúp đội tuyển Nebraska–Kearney Lopers giành được danh hiệu đồng đội đầu tiên vào năm 2008.[9] Kamaru Usman đã giành được danh hiệu toàn quốc của NCAA Division II trong cả ba năm anh tham dự cùng trường UNK và là người hai lần vào chung kết quốc gia.[10] Anh trở thành nhà vô địch quốc gia NCAA Division II ở hạng cân 174 lbs (78,93 kg) vào năm 2010, kết thúc mùa giải với thành tích 44 – 1.[11] Ngoài ra, Kamaru Usman là thành viên University World Team trong môn đấu vật tự do vào năm 2010.[12] Cựu ngôi sao của Liên đoàn Bóng bầu dục Quốc gia (NFL), Christian Okoye, người có biệt danh Nigerian Nightmare được đăng ký nhãn hiệu, đã gửi tới Kamaru Usman lời cho phép sử dụng tự do biệt danh đó.[13]